Le finage d'Essars s'étend sur 372 ha le long de la Lawe, un affluent de la Lys. Il est limitrophe au sud de celui de Béthune, les territoires des deux communes étant principalement séparés par le “canal d'Aire à La Bassée”, l'un des tronçons de la liaison fluviale Dunkerque-Escaut.
En quittant Béthune par le nord, Essars se trouve être la première commune de la plaine de Flandre, dans sa partie appelée localement le “Bas-Pays d'Artois”.
Le relief est plat, la variation totale d'altitude ne dépassant pas 5 mètres. Le terroir, aux sols argileux, gagné au Moyen-âge sur des bois et des marais, est principalement agricole, consacré à des cultures de céréales et de betterave sucrière ou au maraîchage. L'important réseau de fossés de drainage, qui permit l'assèchement des terres, tend à disparaître en raison de l'urbanisation et du remplacement par des drains enterrés. Hormis quelques petites parcelles de peupleraies et la couverture arborée des buttes de déblais le long du canal, les boisements sont inexistants.
À proximité immédiate du territoire communal, en rive sud du canal, sur des terrains qui furent cédés en 1958 par la commune d'Essars à celle de Béthune, se trouve une grande zone industrielle créée au début des années 60 dans le cadre de la reconversion industrielle du Bassin minier du Nord-Pas-de-Calais. Sous le nom actuel de “Parc Washington”, elle accueille le port fluvial, l'usine de pneumatiques Bridgestone (auparavant Firestone), l'unité de production européenne de résines synthétiques de SI Group (anciennement Schenectady), le fabricant de cheminées Philippe, etc.
Le village d'Essars compte actuellement deux hameaux : le Long Cornet (en direction de Hinges) et Sévelingue (sur la route de Locon). Depuis les extensions pavillonnaires des années 80, l'agglomération bâtie est cependant devenue continue depuis le bourg d'Essars jusqu'à Sévelingue.
Une partie du village (la rue du Silo et l'ancienne route d'Armentières) s'est trouvée également séparée du reste du territoire lors du creusement du nouveau tracé du canal entre les deux guerres mondiales et rejetée sur la rive sud.